放河灯是我国一项传统习俗，一般在每月的初一、十五日或者逝者忌日举行，中元节也有放河灯的习俗，目的是寄托对先人的思念。

放河灯这项习俗最早是起源于先民对火源的崇拜，远古时期火的吉祥温暖的象征，能够战胜寒冷和饥饿，所以最早人们做出纸船，插上蜡烛，将它放在水中漂流，为的是祈求平安。后来受到佛教的影响，中元节各地也流行起燃河灯等习俗，人们在这一天设酒宴，到庙会参加活动，还会参加盂兰盆节的放河灯仪式，用来悼念逝去的亲人，同时为活着的人送去祝福。在江南一些地区，放河灯还有送走疾病和灾祸的含义，来往船只看到河灯也会主动避让，以示吉祥。