汉字金属活字源于宋代铜板纸币，从金属活字上来看，在我国发现不少材料证明不晚于12世纪就已经出现了铜制活字印刷术，在南宋时期大量使用嵌入的青铜金属类型作为防伪标记，在韩国，当地的文献记载，朝鲜铜活字名为“铸”字，13世纪开始铸字印书。有学者认为中国金属活字技术起源于11世纪。以前韩国并没有发现12—13世纪的金属活字实物资料,而中国则拥有13件之多。也有中国学者认为，金属活字也是中国西安发明后传到高丽即后来的朝鲜的。

　　可以说在我国宋代已经具备了发明金属活字的物质和技术条件，活字版的前身是压印、范模和摹拓，而中国古代劳动人民有铸印、铸钱、铸镜、铸佛像等技术的长久实践，在此基础上完全有可能创造出先进的印刷方式——金属活字，而在金属矿藏的丰富和高水平的冶炼技术的发展也为古代发明金属活字提供了稳定的物质和技术条件。

　　在考古界发现上近期据韩联社的消息称，在韩国首尔发掘出一批文物，距今有500多年，其中就包含1000多个汉字金属活字以及600多枚韩文活字。