京杭大运河始建于春秋时期。春秋战国时期开凿运河主要是为军事行动服务的，隋王朝统一天下后，做出了贯通南北运河的决定，一方面是为了军事行动，另一方面则是经济上的原因。中国古代的经济中心一直在黄河流域，到了魏晋南北朝时期，长期的战乱使北方经济受到冲击，而南方则得到机会，经济迅猛发展。隋朝发现了这一现象，隋定都长安，为了沟通政治中心和经济中心，需要加强南北方的联系，这个时候开通运河就有很重要的意义了。

京杭大运河从公元前486年开始开凿，距今已经有两千五百多年的历史。秦始皇在嘉兴境内开凿的一条重要河道，奠定了以后的江南运河走向。据《越绝书》记载，秦始皇从嘉兴“治陵水道，到钱塘越地，通浙江”，运河及运河文化由此衍生。

大运河开掘于春秋时期，完成于隋朝，繁荣于唐宋，取直于元代，疏通于明清。漫长的岁月里，经历三次较大的兴修过程。最后一次的兴修完成才称作“京杭大运河”。