祭酒是古代的官名，简单来说，祭酒就相当于我们现在部门的首席、主管等。祭酒是在盛大的宴会上，以年老宾客一人举酒祭祀地神，需长者立主位，面南酹酒祭神开席。祭酒引申为对同辈或同官中年高望重者的尊称，后来引申为官名，也就是首席或主管。

在古代不同时期祭酒的详细含义不同，基本与古代教育体系相关。

西晋时期为国子祭酒。晋傅咸《赠何劭王济》诗序：“朗陵公何敬祖，咸之从内兄，国子祭酒王武子，咸从姑之外孙也。”东汉改为博士祭酒。

《汉书》明确表明博士祭酒为博士之长，首席博士。以及师友祭酒，《汉书·王莽传中》：“又置师友祭酒及侍中、谏议、六经祭酒各一人。”

王莽时所置主讲《尚书》的学官。即首席讲师，主讲师。

还有军师祭酒，《三国志·武帝纪》：（建安）三年春正月，公还许，初置军师祭酒。

祭酒的概念基本上变化不大，但是就其名称而言，每个朝代是不同的。汉代有博士祭酒，为博士之首。 西晋改设国子祭酒，隋唐以后称国子监祭酒，为国子监的主管官。