祭灶节一般指的是小年。小年，通常指的是扫尘、祭灶的日子，被视为“忙年”的开始。由于南北风俗的差异，“小年”的日子也是不太一样的。传统上的小年是腊月二十四小年，大部分南方地区仍旧保持着在腊月二十四过小年，但是因为清朝中后期帝王家是在腊月二十三举行祭天大典，这也就导致后来北方地区的百姓是在腊月二十三过小年。

民间祭灶源于古人拜火的习俗。如《释名》中说：“灶。造也，创食物也。”灶神的职责就是执掌灶火，管理饮食，后来扩大为考察人间善恶，以降福祸。古人对灶王爷有很高的崇敬，因此在保持灶台的整洁方面格外注意。

无论是古代还是现在，无论是专门的祭灶节还是平常日子，人们对灶台都十分注重。人们认为灶王爷是住在灶台里的，因此需要时刻保持灶台的卫生。除了在祭灶节进行彻底的清洁，在平时做完饭也需要马上清理灶台的卫生，特别是在晚上的时候，不能把锅铲什么的留在锅中，要保持灶台的整洁。现在可能就没有那么多讲究，但及时清理卫生仍旧是保留下来的传统。

祭灶，各地的风俗习惯不同，主要是摆上香花、酒果、灯烛、场糖等等祭祀灶神。在这一天，还有其他的风俗习惯，就比如说，扫尘土，因为快过年了，家家户户都要打扫环境迎接新年，扫尘也就是除旧迎新。还有吃灶糖，吃灶糖流行于北方地区，俗话说“二十三，糖瓜粘”，过小年时，人们会买糖瓜、关东糖、麻糖等供奉，祈求灶王爷嘴甜些，上天言好事。在这一段时间还有洗浴和婚嫁，这都是新年将至的缘故。