1971年2月2日，18个国家的代表在伊朗南部海滨小城拉姆萨尔签署了《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》。为了纪念这一公约，1996年《湿地公约》常务委员会第19次会议决定，从1997年起，将每年的2月2日定为世界湿地日。

我国科学家对湿地定义是：陆地上常年或季节性积水（水深2米以内，积水达4个月以上）和过湿的土地，并与其生长、栖息的生物种群，构成的生态系统。常见的自然湿地有：沼泽地、泥炭地、浅水湖泊、河滩、海岸滩涂和盐沼等。

湿地的功能有很多，它可以蓄水、抵抗洪峰；净化污水，调节区域小气候；为水生动物、两栖动物、鸟类和其他野生生物提供重要栖息地。人们用“地球之肾”来代表湿地的重要程度。

我国是在1992年加入的《拉姆萨尔公约》。我国自然湿地面积占国土面积的3.77%，但是有96%的淡水资源是储存在各区域的湿地内的。经过多年对湿地的保护，我国湿地面积有了很大幅度的增长，有41处国际重要湿地、550多处湿地自然保护区、400多处湿地公园。截止目前，在我国湿地区域内有湿地植物2258种，湿地鸟类约260种。