历史上，宋真宗赵恒立有五位皇后，其中最爱的是章献明肃皇后刘娥。赵恒的结发妻子姓潘，是宋初名将潘美的第八个女儿。赵恒没有当上皇帝时，潘氏已经去世。赵恒上位成功后，追封潘氏为章怀皇后，册封郭氏为章穆皇后。

郭氏去世后刘娥成为赵恒的第三任皇后，宋朝第一个临朝称制的女主，常与汉之吕后、唐之武后并称，后世称其“有吕武之才，无吕武之恶”。

公元1022年宋真宗驾崩，赵祯继位，是为宋仁宗。由于宋仁宗才12岁，由刘太后垂帘听政，由此开始她长达11年的听政生涯。在这十多年中，把大宋王朝治理得井井有条，纠正了宋真宗朝的一些错误做法，也为仁宗朝打下了一个良好的基础，这些都充分展现了她杰出的政治才干。