小寒是节气名，一般是在每年公历的1月5日-7日交节。冷气积久而寒，小寒就是天气寒冷但是还没有到极点的意思。它与大寒、小暑、大暑以及处暑一样，都是表示气温冷暖变化的节气，小寒节气的特点就是寒冷，但是还没有冷到极致。

小寒节气过后，大部分地区将会进入严寒季节，特别是在北方地区，根据中国长期以来的气象记录，中国北方大部一年中最冷的时间段是每年公历的1月中旬（10日-20日），也就是说在北方地区小寒节气要比大寒节气更冷，而南方部分地区全年最低气温将会在大寒节气出现。所以在北方地区还会流传着“小寒胜大寒，常见不稀罕”的说法，意思就是说，小寒节气要比大寒节气更冷，而且这也不是什么稀奇的事情。

小寒节气一般是处在“二九”到“三九”的时段，小寒是中国北方地区一年中最寒冷的时段，小寒过后大寒气温稍升高。中国南方地区最冷是在四九天，四九比三九更冷，四九时处大寒节气内，南方地区大寒比小寒更冷。

此外，中国古代还将小寒分为三候：“一候雁北乡，二候鹊始巢，三候雉始鸲。” 在古人眼中候鸟大雁是顺阴阳而迁移，此时阳气已动，所以大雁开始向北迁移；此时北方到处可见到喜鹊，并且感觉到阳气而开始筑巢；“雉鸲”的“鸲”为鸣叫的意思，雉在接近四九时会感阳气的生长而鸣叫。